Sistemas de oxígeno de los aviones.
La mayoría de las aeronaves de gran altitud cuentan con algún tipo de instalación fija de oxígeno. Si la aeronave no tiene una instalación fija, un equipo de oxígeno portátil debe ser fácilmente accesible durante el vuelo.

El equipo portátil consiste generalmente de un contenedor, regulador, máscara, y un medidor de presión. El oxígeno de los aviones generalmente se almacena en contenedores de alta presión de 1.800- 2.200 psi. Cuando la temperatura ambiente que rodea un cilindro de oxígeno disminuye, la presión dentro del cilindro disminuye debido a que la presión varía directamente con la temperatura si el volumen del gas se mantiene constante. Si se nota una caída en la presión indicada de un cilindro de oxígeno, no hay razón para sospechar del agotamiento de la fuente de oxígeno, el cual simplemente ha sido compactado debido al almacenamiento de los recipientes en una zona no calefaccionada de la aeronave. Los contenedores de oxígeno de alta presión deben estar marcados con la tolerancia psi (es decir, 1.800 psi) antes de llenar el recipiente hasta esa presión. Los contenedores deben ser provistos con oxígeno de aviación solamente, que es 100 por ciento de oxígeno puro. El oxígeno industrial no está destinado para la respiración y puede contener impurezas, y el oxígeno médico contiene vapor de agua que se puede congelar en el regulador cuando se expone a bajas temperaturas.

Para garantizar la seguridad, se debe realizar una inspección periódica y mantenimiento del sistema de oxígeno.

Un sistema de oxígeno consta de una máscara o cánula y un regulador que suministra un flujo de oxígeno dependiendo de la altitud de cabina. Las cánulas no están aprobadas para vuelos por encima de 18.000 pies.

Los reguladores aprobados para su uso hasta 40.000 pies están diseñados para proporcionar cero por ciento de oxígeno del cilindro y 100 por ciento de aire de cabina, a altitudes de cabina de 8,000 pies o menos, con la relación cambiando a 100 por ciento de oxígeno y cero por ciento de aire de cabina, a unos 34.000 pies de altitud en cabina.

Los reguladores aprobados hasta 45.000 pies están diseñados para proporcionar 40 por ciento de oxígeno del cilindro y 60 por ciento de aire de la cabina a altitudes menores, con la relación cambiando a 100 por ciento a mayor altitud.

Los pilotos deben evitar volar por encima de 10.000 pies sin oxígeno durante el día y por encima de 8.000 pies por la noche.

Los pilotos deben ser conscientes del riesgo de incendio cuando se utiliza oxígeno. Los materiales que son casi a prueba de fuego en aire normal pueden ser susceptibles de combustión en oxígeno. Los aceites y grasas pueden encenderse si se exponen al oxígeno, y no pueden ser usados para sellar las válvulas y accesorios del equipo de oxígeno. Fumar durante el uso de cualquier tipo de equipo de oxígeno está prohibido. Antes de cada vuelo, el piloto debe inspeccionar y probar todos los equipos de oxígeno. La inspección debe incluir un examen completo de los equipos de oxígeno de la aeronave, incluyendo el suministro disponible, una prueba de operación del sistema, y asegurarse que el oxígeno suplementario es de fácil acceso. La inspección debe llevarse a cabo con las manos limpias y debe incluir una inspección visual de la mascarilla y el tubo por roturas, grietas o deterioro; el regulador por el estado y posición de la válvula y la palancas; la cantidad de oxígeno; y la ubicación y funcionamiento de los medidores de presión de oxígeno, indicadores de flujo y conexiones.

La máscara debe ser colocada y el sistema debe ser probado. Después de cualquier uso de oxígeno, compruebe que todos los componentes y válvulas están cerrados.

Mascaras de oxigeno.
Existen numerosos tipos y diseños de máscaras de oxígeno en uso. El factor más importante en el uso de máscaras de oxígeno es asegurarse que las máscaras y el sistema de oxígeno son compatibles. Las máscaras de la tripulación se acomodan en la cara del usuario con un mínimo de fuga y generalmente tienen un micrófono.

La mayoría de las máscaras son el tipo oronasal, que sólo cubren la boca y la nariz.

Una máscara de pasajeros puede ser un simple molde de goma en forma de copa suficientemente flexible como simplificar el ajuste individual. Puede tener una simple correa elástica para la cabeza o el pasajero puede mantenerlo a su cara.

Todas las máscaras de oxígeno deben mantenerse limpias para reducir el peligro de infección y prolongar la vida de la máscara. Para limpiar la mascarilla, lávese con un jabón suave y agua y enjuague con agua limpia.

Si tiene instalado un micrófono, use un hisopo limpio, en lugar de un chorro de agua, para limpiar la solución jabonosa. La máscara también debe ser desinfectada.

Una gasa empapada en solución acuosa de merthiolate puede ser utilizada para frotar la máscara. Esta solución debe contener un quinto cucharadita de Merthiolate por litro de agua. Limpie la mascarilla con un paño limpio y aire seco.

Cánula
Una cánula es un pedazo ergonómico de tubo plástico que se coloca bajo la nariz y se utiliza a menudo para administrar oxígeno en aeronaves no presurizadas.

Las cánulas suelen ser más cómodas, que las máscaras y se pueden utilizar hasta 18.000 pies.

Altitudes superiores a los 18.000 pies requieren el uso de una máscara de oxígeno. Muchas cánulas tienen un medidor de flujo en la línea. Si está equipado con este, un control periódico del detector de flujo de color verde debe ser parte del chequeo regular de un piloto.

Sistemas de oxígeno de dilución-demanda
Los sistemas de oxígeno de dilución-demanda suministran oxígeno sólo cuando el usuario inhala a través de la máscara. Una palanca de mezcla automática permite a los reguladores mezclar automáticamente el aire de la cabina y el oxígeno o suministrar oxígeno al 100 por ciento, dependiendo de la altitud. La máscara por demanda proporciona un sello hermético sobre la cara para evitar la dilución con el aire exterior y se puede utilizar de forma segura hasta 40.000 pies.

Un piloto que tiene barba o bigote debe asegurarse que se la recorta de una manera que no interfiera con el sellado de la máscara de oxígeno. El ajuste de la mascarilla alrededor de la barba o el bigote se debe comprobar en tierra para un correcto sellado.

Sistemas de oxígeno de presión-demanda
Los sistemas de oxígeno de presión-demanda son similares a los equipos de oxígeno dilución-demanda, excepto que el oxígeno se suministra a la máscara a presión a altitudes de cabina por encima de 34.000 pies.

Los reguladores presión-demanda crean sellos herméticos de aire y oxígeno, pero también proporcionan presión positiva de oxígeno a la máscara que permite que los pulmones del usuario sean presurizados con oxígeno. Esta característica hace a estos reguladores seguros a altitudes superiores a 40.000 pies. Algunos sistemas pueden tener una máscara de presión-demanda con el regulador conectado directamente a la máscara, en lugar de montarse en el panel de instrumentos o en otra área dentro del cockpit. El regulador montado en la máscara elimina el problema de una manguera larga que debe ser purgada de aire antes de que 100 por ciento de oxígeno comience a fluir por la máscara.

Sistema de oxígeno de flujo continuo
Los sistemas de oxígeno de flujo continuo son provistos para los pasajeros. La máscara de pasajeros tiene típicamente una bolsa de reserva, que recoge oxígeno del sistema de oxígeno de flujo continuo durante el tiempo que el usuario de la máscara exhala. El oxígeno recogido en la bolsa permite un mayor caudal aspiratorio durante el ciclo de inhalación, que reduce la cantidad de dilución del aire. Aire ambiente se añade al oxígeno suministrado durante la inhalación después de que el suministro de oxígeno de la bolsa de reserva se agota. El aire exhalado se libera a la cabina.

Sistema de oxígeno eléctrico de pulso-demanda
Los sistemas de oxígeno eléctricos portátiles pulso-demanda suministran oxígeno detectando el esfuerzo de inhalación individual y provee un flujo de oxígeno durante la porción inicial de la inhalación. Los sistemas de pulso-demanda no gastan oxígeno durante el ciclo de respiración, porque el oxígeno sólo se entrega durante la inhalación. En comparación con los sistemas de flujo continuo, el método de pulso-demanda de suministro de oxígeno puede reducir la cantidad de oxígeno necesaria en un 50-85 por ciento. La mayoría de los sistemas de oxígeno de demanda por pulso también incorporan un barómetro interno que compensa automáticamente los cambios en altitud aumentando la cantidad de oxígeno suministrado a cada pulso a medida que se incrementa la altitud.

Oxímetro por pulso
Un oxímetro de pulso es un dispositivo que mide la cantidad de oxígeno en la sangre de una persona, además de la frecuencia cardíaca. Este dispositivo no invasivo mide los cambios de color de los glóbulos rojos al ser saturados con oxígeno. Al transmitir un haz de luz especial a través de la punta de los dedos para evaluar el color de los glóbulos rojos, un oxímetro de pulso puede calcular el grado de saturación de oxígeno dentro del uno por ciento de la medición directa de oxigeno en sangre.

Debido a su portabilidad y velocidad, los oxímetros por pulso son muy útiles para los pilotos que operan en aviones no presurizados por encima de 12.500 pies, donde se requiere oxígeno suplementario. Este oxímetro permite a los tripulantes y pasajeros de un avión evaluar sus necesidades reales de oxígeno suplementario.

Mantenimiento de sistemas de oxígeno
Antes de dar servicio a cualquier avión con oxígeno, consulte el manual de servicio específico del avión para determinar el tipo de equipo requerido y los procedimientos a seguir. Ciertas precauciones deben observarse cada vez que los sistemas de oxígeno deben ser mantenidos. El mantenimiento de los sistemas de oxígeno debe llevarse a cabo sólo cuando la aeronave se encuentra fuera de los hangares. La higiene personal y un buen mantenimiento son imprescindibles cuando se trabaja con oxígeno. El oxígeno bajo presión y productos del petróleo producen resultados espontáneos cuando se ponen en contacto unos con otros. El personal de servicio debe limpiar el polvo, aceite y grasa (incluyendo bálsamos de labios y el aceite de pelo) de las manos antes de manipular el equipo de oxígeno. También es esencial que la ropa y las herramientas estén libres de aceite, grasa y suciedad.

Las aeronaves con tanques de oxígeno instalados de forma permanente por lo general requieren dos personas para llevar a cabo el mantenimiento del sistema. Uno debe controlar las válvulas del equipo de servicio, y el otro debe ubicarse donde puede observar los indicadores de presión del sistema. El mantenimiento del sistema de oxígeno no se recomienda durante las operaciones de carga de combustible o mientras se realiza otro trabajo que podría proporcionar una fuente de ignición. No se recomienda el mantenimiento del sistema de oxígeno mientras los pasajeros estén a bordo de la aeronave.

Para saber más:

Hipoxia

Bibliografía.

U.S. Department of Transportation

Federal Aviation Administration