Los Frentes Nubosos.

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Las masas de aire.

Son unas grandes extensiones de aire de la atmósfera en las que se pueden definir unas características propias uniformes, cuyas dimensiones pueden ser de varios miles de kilómetros sobre la superficie terrestre y varios kilómetros de altura.

Las masas de aire tienen su origen en las regiones manantiales que son extensiones de superficie de clima uniforme, cuya área es mayor a los tres millones de kilómetros cuadrados.

Estas regiones están localizadas en los grandes anticiclones estacionarios en los que el aire permanece casi inmóvil.

Alrededor del globo terráqueo se localizan cinco anticiclones estacionarios: en las Islas Azores, en Siberia, en
Canadá, en el Sahara y en el Océano Pacífico.

En un determinado momento se ponen en marcha y avanzan de manera incontenible experimentando modificaciones debido a las características del terreno.

Cuando una masa de aire de origen continental va desplazándose hacia un mar, adquiere las características propias de una masa marítima, es decir, aumenta en humedad modificándose la temperatura.

Si en invierno viene desde el norte, se calienta cuando alcanza latitudes más bajas, pero en verano, cuando pasa de un continente al mar, se enfría.

Sin embargo, cuando una masa de origen marítimo se desplaza hacia un continente, se seca y adquiere características continentales.

El terreno produce considerables cambios en la masa de aire, como es, por ejemplo, el viento Föehn, debido a que cuando la masa de aire desciende a sotavento de una cordillera, se calienta por compresión y, en consecuencia, se disipa la nubosidad.

La masa de aire también puede verse modificada cuando asciende forzadamente a barlovento de una montaña, enfriándose y originando la formación de nubes. Tanto el viento Föehn como la ascensión forzada de aire son muy frecuentes en nuestro país debido a la orografía tan complicada.

Otra manera de modificar las características de la masa de aire es por la inversión de temperatura que experimenta por enfriamiento del suelo, por radiación en las noches despejadas.

Por sobrecalentamiento también se puede modificar las características de la masa de aire, que en definitiva es su temperatura. Cuando una masa de aire pasa por un lugar determinado donde la temperatura es mayor, ésta también aumenta su temperatura haciéndola inestable.

Un caso muy común y al que hay que darle importancia, es en los alrededores de los aeropuertos donde entre las pistas, zonas verdes, garitas de observación meteorológica, etc., hay gran variedad de temperatura, por lo que el paso de una masa de aire por estas zonas, producirán en ella grandes modificaciones.

Clasificación de las masas de aire.

En los siguientes dibujos, representamos los recorridos típicos de las distintas masas de aire:

La clasificación de las masas de aire se efectúa atendiendo a su origen y recorrido en el que se puede apreciar que de las cuatro masas de aire principales, se desprenden esencialmente las marítimas y las continentales, y después, las frías y las calientes.

La única que no ofrece subdivisiones es la masa de aire de origen mediterráneo.

El aire ártico procede del círculo polar, viniendo el aire tropical de la faja comprendida entre los trópicos y el paralelo 40°N aproximadamente, por lo que el aire polar está comprendido entre ambos.

Realmente el aire polar no se le debería denominar de esta manera, pues procede de unas latitudes más bajas.

Características de las masas de aire frías o calientes.

Veamos a continuación cuáles son las características más importantes de las masas de aire.

• Aire continental ártico. (cA).
  • Se caracteriza por un anticiclón que tiene su eje una inclinación de unos 45º con dos centros, uno situado en las proximidades de Inglaterra y otro en el Norte de Rusia.
  • En España, es el aire más frío que aparece y hace acto de presencia tres o cuatro veces durante el invierno.
  • Tiene su origen en el manantial siberiano que desciende hacia el Sur con temperaturas muy bajas, entonces, empujada por una fuerte y ancha corriente del Nordeste cruza toda Europa donde se detiene en los Pirineos, viéndose obligada a desviarse hacia el País Vasco que irrumpe más tarde en España.
  • Se extiende hacia el Sur alcanzando a veces el norte de África. Una de las características más notables, es la de producir fuertes nevadas.
• Aire marítimo ártico. (mA).
  • Procede de Groenlandia y Spitzberg presentándose en España de dos a cuatro veces al año, generalmente en Febrero, con un anticiclón centrado en las proximidades de las Islas Británicas y alargado hacia Groenlandia.
• Aire continental polar. (cP).
  • Procede de Rusia central o meridional, originándose cuando el anticiclón se mueve hacia el norte de Rusia, uniéndose mediante un puente con el otro anticiclón de este país.
  • Es una masa de aire fría y se presenta en invierno, a principios de primavera y finales de otoño.
• Aire marítimo polar frío. (mPF).
  • Procede de Canadá y norte del Atlántico. Es la masa de aire más frecuente sobre España y puede presentarse en cualquier época del año.
• Aire mediterráneo. (M).
  • Es principalmente de origen polar y adquiere una serie de propiedades especiales al permanecer estancado en contacto con el mar, ofreciendo grandes diferencias según la época del año.
  • En invierno, las masas de aire que invaden el Mediterráneo son árticas o polares y aumentan su temperatura y humedad con rapidez. La inestabilidad es más acusada en el Mediterráneo central y oriental.
  • En verano el aire es polar del nordeste y llega más o menos caliente, siendo enfriado por debajo al pasar sobre el mar relativamente fresco. El aire que hay por encima es inestable, siendo la inestabilidad mayor entre la costa española y el mar Adriático.
  • Es en otoño cuando se producen los fenómenos más espectaculares, coincidiendo con los primeros días de octubre.
  • En esa época el mar es muy caliente y al producirse la primera irrupción de aire polar del nordeste que atraviesa la Península, la diferencia de temperatura entre el aire y el agua es muy grande, originándose una gran inestabilidad acompañada de violentas tormentas.

Formación del frente

Hay que diferenciar entre lo que es la superficie frontal y el frente, ya que no son lo mismo.

La superficie frontal es la superficie límite que separa dos masas de aire de diferente naturaleza. Es como una zona de transición entre dos masas, teniendo una anchura de unos 500 mtrs. aproximadamente.

El frente, sin embargo, es la línea de intersección de la superficie frontal con la superficie de la Tierra. No es una línea exactamente y como la superficie frontal está muy inclinada la zona frontal es de unos sesenta kilómetros de anchura.
Cuando dos masas de aire de diferente temperatura se encuentran, puede ocurrir que la masa más caliente avance sobre la masa fría, o que la masa fría empuje a la cálida.

En el primer caso nos encontramos ante un frente cálido y en el segundo, ante un frente frío.

Cada frente recibe su nombre de acuerdo con la masa que adelanta a la otra, por arriba (frente cálido o) o por debajo (frente frío).

Frente cálido

Se produce cuando la masa caliente empuja a la masa fría que se retira. Al ser la caliente de menor densidad y, por consiguiente, más ligera, asciende por la pendiente que constituye la superficie frontal. El aire cálido ascendente, en general húmedo, se enfría y se condensa, produciendo una gran masa nubosa sobre la rampa, justamente desde que empieza a subir a partir del frente cálido.

En los mapas meteorológicos el frente cálido se representa por una línea roja continua o por una línea negra con semicírculos.

Frente frío

Si consideramos ahora que es el aire frío el que avanza y el aire caliente el que se retira, como la masa fría es más densa, ataca por debajo en forma de cuña y levanta el aire caliente más ligero.

Se producen, como consecuencia, grandes masas nubosas de desarrollo vertical.

La superficie frontal fría tiene más pendiente que la cálida, siendo del 2%, y en la caliente del 0,66% aproximadamente (1%).
Una de las características que diferencia a los dos frentes es su forma.

La masa de aire fría, debido a que la velocidad del aire es mayor a niveles más altos, el frente tiene forma de borde de ataque como se muestra en el dibujo.

En los mapas meteorológicos, el frente frío se representa por una línea azul continua o por una línea negra orlada con picos.

Frente Ocluido.

Las oclusiones pueden ser frías o cálidas como los frentes.

Cuando el aire frío alcanza el cálido, el aire frío posterior es relativamente más frío que el anterior. En el caso contrario la oclusión es cálida.

Frente Estacionario.

El Frente Estacionario ocurre cuando no hay avances del aire frío ni del aire caliente. Las dos masas de aire se estancan, ninguna se mueve. Este tipo de situación puede durar muchos días y produce sólo nubes alto cúmulos. Las temperaturas se mantienen sin variación y no hay vientos.

Símbolos meteorológicos

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